Hace unos 360 millones de años, antes de que los dinosaurios aparecieran en la Tierra, los helechos eran las plantas dominantes. Los bosques estaban formados por helechos gigantes ¡que podían alcanzar hasta 25 metros de altura!
¿CÓMO SON LOS HELECHOS?
Los helechos son un grupo de plantas que aparecieron en la Tierra hace unos 400 millones de años. En la actualidad, hay unas 12.000 especies.
Hay helechos de tamaño pequeño, que miden solo unos pocos centímetros, y helechos arbóreos, que pueden alcanzar más de 20 metros de altura. Los helechos son abundantes en lugares húmedos, en los bosques o cerca de los ríos.
Al igual que la mayoría de las plantas que conoces, los helechos tienen un sistema de tubos o vasos conductores, denominado sistema vascular, para transportar el alimento, el agua y las sales minerales por toda la planta. Las plantas con sistema vascular reciben el nombre de plantas vasculares o cormofitos.
Los helechos tienen verdaderas raíces, tallos y hojas, como el resto de las plantas vasculares. Sin embargo, sus tallos suelen ser subterráneos, es decir, se encuentran bajo el suelo, al igual que las raíces. Este tallo subterráneo recibe el nombre de rizoma.
Por lo tanto, la parte que mejor vemos de los helechos son sus hojas. Las hojas de los helechos, que son grandes y están muy divididas, reciben el nombre de frondes. Son las encargadas de realizar la fotosíntesis. Las raíces sujetan la planta al suelo, y absorben el agua y las sales minerales. Estas sustancias son transportadas por el sistema vascular hasta el tallo y las frondes.
REPRODUCCIÓN DE LOS HELECHOS
Los helechos se diferencian del resto de las plantas vasculares en que no forman semillas. Por supuesto, tampoco tienen flores. Entonces ¿cómo se reproducen? En general, los helechos pasan por dos estados a lo largo de su vida: uno se reproduce sexualmente y recibe el nombre de gametofito; el otro se llama esporofito y se reproduce asexualmente, mediante esporas.
La planta que nosotros llamamos helecho, con las frondes, es el esporofito. Si a finales del invierno miras detenidamente la parte inferior de las hojas de un helecho, puedes ver una especie de bolitas marrones, llamadas soros. Estas bolitas contienen las esporas. Cuando las esporas producidas por el esporofito caen en un lugar que reúne las condiciones apropiadas de calor y humedad, empiezan a germinar y se transforman en el gametofito.
El gametofito es una especie de lámina pequeña con forma de corazón, que recibe el nombre de protalo. En el protalo se encuentran los órganos sexuales: el femenino o arquegonio y el masculino o anteridio. En algunas especies, estos órganos se encuentran en protalos separados. La fecundación de los óvulos del arquegonio solo puede ocurrir en presencia de agua. El óvulo fecundado origina un nuevo esporofito que formará su rizoma, su tallo subterráneo y sus frondes. Es como si, durante una parte de su vida, la planta tuviera una forma, la que todos conocemos, y, durante otra parte de su vida, tuviera otra forma totalmente distinta.
BUENO
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