Loa hongos

¿Has probado alguna vez los champiñones? ¿Cómo los has comido? ¿En una pizza, en ensalada? Quizás en una tortilla. ¡A lo mejor no te gustan los champiñones! Sin embargo, a muchas personas les encantan y los comen de muchas maneras distintas.

¿QUÉ ES UN HONGO?

Antiguamente, se creía que los hongos eran un grupo de plantas. Sin embargo, ahora se sabe que son muy diferentes de las plantas, y son considerados unos seres vivos distintos de las plantas y de los animales.

Seguramente hayas visto varios tipos de hongos. El moho que crece sobre el pan duro o el que sale en la fruta pasada es un hongo. Pero, seguramente, los hongos que mejor conoces son las setas, como los champiñones.

Sin embargo, ¡la seta es solo una parte del hongo! Algo así como su fruto. El hongo generalmente vive debajo de la tierra, y por eso no lo vemos. El cuerpo del hongo está formado por una red de filamentos o tubos finos que recibe el nombre de micelio. Los filamentos, llamados hifas, crecen y se ramifican por debajo del suelo formando, a veces, grandes extensiones. El filamento o hifa está formado por células dispuestas una tras otra. Otros hongos, en cambio, son unicelulares, es decir, están formados por una sola célula, como las levaduras.

La ciencia que estudia los hongos se llama Micología.

¿CÓMO SE ALIMENTAN LOS HONGOS?

Las plantas son organismos autótrofos que utilizan la luz del Sol para fabricar su propia comida. Los hongos, en cambio, son organismos heterótrofos, al igual que los animales, porque no son capaces de fabricar sus alimentos. Sin embargo, los hongos no introducen la comida en su cuerpo como lo haces tú.

Los hongos absorben los nutrientes a través de las hifas. Estas crecen sobre el alimento, por ejemplo, una fruta podrida, como si fueran pequeñas raicillas que, poco a poco, van penetrando en ella. Después, el hongo produce unas sustancias, llamadas enzimas, que digieren la fruta, es decir, la descomponen (la dividen) en sustancias muy pequeñas que pueden ser absorbidas. Imagina que pudieras introducir tus dedos en un trozo de pastel y liberar enzimas a través de ellos. Imagina, también, que luego pudieras absorber con tus dedos las sustancias nutritivas que hay en el pastel. Así es como se alimentaría un hongo.

Algunos hongos son saprofitos, pues se alimentan de organismos muertos o de restos de animales o plantas. Estos hongos descomponen los restos vegetales y animales en trocitos más pequeños que pueden absorber. Por esta razón, reciben también el nombre de descomponedores, porque descomponen la materia orgánica y liberan elementos minerales que pueden ser utilizados por las plantas.

Otros hongos son parásitos, pues toman el alimento de animales o plantas vivos, a los que causan enfermedades. Algunos hongos son simbiontes. ¿Sabes lo que eso significa? Cuando dos organismos viven juntos sin originarse ningún daño el uno al otro, se dice que viven en simbiosis. En muchas ocasiones, los organismos que forman la simbiosis obtienen algún beneficio de esta relación.

Los líquenes son organismos formados por la unión de un alga y un hongo. El alga proporciona al hongo alimento, y el hongo se encarga de suministrar al alga el agua y los minerales que necesita. A lo mejor no te has fijado, pero seguro que has visto muchas veces líquenes en la corteza de los árboles o sobre las rocas.

¿CÓMO SE REPRODUCEN?

Las setas, como los champiñones, sirven al hongo para reproducirse, de la misma manera que los frutos y las semillas permiten a los árboles formar nuevas plantas. La seta es la parte del hongo donde se fabrican las esporas, y recibe el nombre de cuerpo fructífero. La espora es como una semilla pequeñita que puede crecer y formar un nuevo hongo. El champiñón silvestre puede formar 12.000 millones de esporas, y el pedo o cuesco de lobo gigante puede producir todavía más.

Las setas tienen forma de sombrilla, y están formadas por dos partes: una especie de tallo, llamado pie, y el sombrero. En la parte inferior del sombrero hay varias lamillinas, donde se encuentran las esporas. Generalmente, el viento se encarga de transportar las esporas. Cuando caen en un lugar adecuado, empiezan a germinar. Aparecen entonces los largos filamentos o hifas que forman el micelio.

Sin embargo, solo algunos hongos pueden formar setas. Otros hongos producen las esporas en unas hifas que se denominan hifas reproductoras. Algunas esporas se originan por reproducción sexual, y otras, por reproducción asexual.

BENEFICIOS Y DAÑOS

Los hongos resultan muy beneficiosos para los seres humanos. Algunos se utilizan como alimento, como los champiñones y muchas otras setas. Sin embargo, algunas setas son venenosas y pueden producir trastornos graves o incluso la muerte.

Las levaduras son unos hongos que se utilizan en la fabricación del pan y de la cerveza. También se usan hongos en la elaboración de algunos quesos. El color y el sabor característicos del queso Roquefort se deben al hongo que se emplea en su elaboración. Además, los hongos se han utilizado para obtener medicamentos. La penicilina, el primer antibiótico descubierto, es un producto fabricado por un hongo. Hay que recordar también la importante labor que realizan los hongos al descomponer la materia orgánica.

Sin embargo, algunos hongos son parásitos, y ocasionan daños y enfermedades en las plantas, afectando de manera importante a algunos cultivos. Algunos hongos pueden producir en las personas enfermedades en la piel, que reciben el nombre de micosis.