Los dientes

¿Te imaginas qué aspecto tendría el famoso conde Drácula sin dientes? Desde luego, este personaje, protagonista de tantos relatos, no parecería un vampiro. Los dientes forman parte de la expresión de tu cara, pero, además, desempeñan otras funciones mucho más importantes.

¿PARA QUÉ SIRVEN LOS DIENTES?

Los dientes participan en el proceso de la digestión, y su función más importante es dividir y triturar los alimentos. Los dientes sirven para masticar. Cuando una persona mayor los pierde, tiene que tomar la comida en forma de purés y sopas. Los dientes trocean, desgarran y trituran los alimentos. Realizan una digestión mecánica.

Además, los dientes nos ayudan a modificar los sonidos que llegan desde la laringe a la boca; nos ayudan a hablar. La lengua se apoya en ellos para emitir algunos sonidos. Prueba a decir la palabra ‘luz’, y observa cómo la lengua se apoya en los dientes superiores.

¿CÓMO SON LOS DIENTES?

Los dientes están en las encías, en la parte superior e inferior de la boca, incrustados en dos huesos, el maxilar superior y el maxilar inferior. De la misma manera que las plantas se sujetan en la tierra gracias a las raíces, los dientes también se introducen dentro del hueso mediante una o varias raíces.

Los dientes tienen dos partes, la corona, que es la parte que nosotros vemos, y la raíz, que es la que está dentro del hueso. Los dientes son estructuras duras y están formados por una sustancia parecida al hueso, llamada dentina. La dentina forma parte de la corona y de la raíz.

La dentina de la corona está cubierta por el esmalte, la sustancia más dura de nuestro cuerpo. La dentina de la raíz está cubierta por un tejido duro que se llama cemento.

Los dientes son huecos por dentro. En su interior existe una cavidad, la cavidad pulpar, que en la raíz forma el conducto radicular. Este conducto termina en un orificio, por donde entran los vasos sanguíneos y los nervios.

DIENTES DE LECHE Y DIENTES DEFINITIVOS

Por lo general, los primeros dientes aparecen hacia los 6 meses de edad. Al final del segundo año tenemos 20 dientes, que reciben el nombre de dientes de leche o de la infancia. Estos dientes son temporales, es decir, al cabo de un tiempo se caen y son sustituidos por los dientes definitivos. ¡Por eso el Ratoncito Pérez siempre tiene mucho trabajo!

A medida que nuestro cuerpo crece, los huesos maxilares también crecen, y los dientes de leche son reemplazados, entre los 6 y los 12 años, por otros más grandes, los dientes permanentes o definitivos, ¡que son para toda la vida! Hay 32 dientes permanentes. Los últimos en aparecer serán los terceros molares o ‘muelas del juicio’, que lo harán entre los 17 y los 22 años de edad, aunque a algunas personas estos dientes no les salen nunca.

¿CÓMO SE SUSTITUYEN LOS DIENTES DE LECHE POR LOS DIENTES PERMANENTES?

Al desarrollarse dentro del maxilar, los dientes permanentes presionan y empujan a los de leche. Debido a esta presión, las raíces de los dientes de leche se van deshaciendo y desaparecen. Cuando un diente de leche se cae, en realidad, solo se pierde la corona, que es empujada por el nuevo diente definitivo que aparece.

TIPOS DE DIENTES

Mírate al espejo y abre la boca. No todos los dientes son iguales. Existen diferentes tipos: los incisivos, los caninos o colmillos, los premolares y los molares. Los incisivos cortan la comida en trozos; los caninos la desgarran, y los premolares y molares la trituran.

Los dientes delanteros o incisivos sirven para cortar y morder los alimentos. Hay 8 incisivos (4 arriba y 4 abajo). Su borde es recto y afilado.

A ambos lados de los incisivos están los caninos (2 arriba y 2 abajo). Su borde es puntiagudo. Sirven para desgarrar.

Además, hay 8 premolares (4 arriba y 4 abajo), cuya superficie es afilada. También hay 12 grandes molares, que reciben el nombre de primero, segundo y tercer molar. Los terceros molares se llaman también muelas del juicio. Los molares tienen una superficie de masticación más bien plana, lo que permite aplastar y triturar los alimentos.

CÓMO CUIDAR LOS DIENTES

Es muy importante que vigiles y cuides tus dientes para evitar que la placa bacteriana pueda dañarlos. Por esta razón, debes lavártelos después de cada comida todos los días. El cepillado de los dientes debe durar unos tres minutos y ha de hacerse en la dirección de su crecimiento, desde la encía hacia la punta ¡Hay que cepillar todas las caras de los dientes, por dentro y por fuera! También debes cepillarte sobre las muelas. Para terminar, tienes que limpiarte la lengua y enjuagarte la boca con mucha agua.

La cabeza de los cepillos de dientes debe ser pequeña para poder llegar con facilidad a todos los dientes, y las fibras deben ser finas y suaves. El cepillo debe cambiarse con cierta frecuencia, cuando las fibras se aplasten o se curven. Utilizar una pasta de dientes con flúor ayuda a que tu dentadura sea más fuerte.

Para vigilar tus dientes tienes que acudir al dentista con cierta frecuencia. Él puede detectar si existe algún problema y corregirlo. Los dentistas realizan la limpieza, el empaste y la extracción de los dientes; colocan dientes artificiales o dentaduras postizas; tratan los problemas de las encías; detectan y corrigen los defectos en la alineación de los dientes (ortodoncia), y realizan operaciones en la boca o la mandíbula.