La migración de los animales

Numerosos animales realizan viajes de ida y vuelta entre dos regiones diferentes del mundo; estos viajes reciben el nombre de migraciones. Una de las dos regiones es el lugar donde se reproducen y crían a los recién nacidos; la otra región es el lugar donde habitualmente viven.

DIFERENTES MIGRACIONES

La mayoría de los animales pasan toda su vida en un lugar. Sin embargo, otros migran; se desplazan de un lugar a otro.

Algunos animales recorren distancias pequeñas, de decenas de kilómetros, mientras que otros realizan migraciones más largas, de varios miles de kilómetros. El charrán ártico, un pájaro marino, atraviesa el planeta de un extremo a otro, del norte al sur: se reproduce en el Ártico (alrededor del polo norte) y pasa el resto del año en la Antártida (alrededor del polo sur), recorriendo todos los años unos 30.000 kilómetros.

Generalmente, los animales migratorios hacen un viaje de ida y vuelta todos los años. Sin embargo, algunas especies solo emigran una vez en su vida. Es el caso del salmón del Pacífico, que remonta los ríos para poner sus huevos, y muere, por agotamiento, poco después.

¿POR QUÉ EMIGRAN ALGUNOS ANIMALES?

Los animales viajan de un lugar a otro para adaptarse a los cambios climáticos que se producen con las estaciones. En las regiones templadas, durante el invierno, las condiciones de vida son difíciles y el alimento escasea. Sucede lo mismo en las regiones tropicales, pero durante la estación seca. Cuando llega la estación difícil, los animales migratorios ‘hacen sus maletas’, para dirigirse a un lugar donde la vida resulte más sencilla: una región donde haga calor o una región donde llueva.

Hay animales que migran durante la época de la reproducción. Algunos se reproducen en un medio totalmente diferente a aquel en el que viven los adultos. Es el caso de las anguilas. Cuando son adultas viven en los ríos. Pero, cuando llega la época de la reproducción, descienden por los ríos hasta llegar al mar; atraviesan después todo el océano Atlántico, y finalmente, se reproducen en el mar de los Sargazos, al norte de las Antillas. Las anguilas viven en los ríos; pero se reproducen en el mar.

Las tortugas de mar nadan miles de kilómetros para encontrar la playa en la que nacieron. Allí se reproducen y ponen los huevos.

¿CUÁLES SON LOS ANIMALES MIGRATORIOS?

Todos los grupos de animales tienen especies migratorias, tanto los invertebrados como los vertebrados.

• Los insectos: en este grupo, los saltamontes, las langostas y las mariposas son los que realizan las migraciones más espectaculares. Se conocen más de 250 tipos de mariposas migratorias. ¡Las mariposas monarcas realizan un asombroso viaje! Forman nubes de mariposas que vuelan miles de kilómetros desde el norte de Canadá, donde pasan el verano, hasta México, donde pasan el invierno.
• Los crustáceos: las hembras de numerosos crustáceos, como las langostas, pueden recorrer muchos kilómetros para aproximarse a las costas, donde ponen sus huevos, para después retornar a aguas más profundas.
• Los peces: numerosos peces marinos emigran según las estaciones. Los bacalaos, por ejemplo, pasan el verano en el océano Ártico, al norte de Canadá, y el invierno, en las costas noruegas. Otros peces emigran para reproducirse. Por ejemplo, los salmones viven durante un tiempo en el mar, pero luego remontan los ríos para poner sus huevos precisamente en el mismo río donde nacieron.
• Los reptiles: en este grupo, las únicas especies realmente migratorias son las tortugas marinas. Nacen en una playa, donde sus madres pusieron los huevos, y luego se van a vivir a miles de kilómetros, en medio del océano. Pero llegado el momento de poner sus huevos, hacen el camino de vuelta y son capaces de encontrar la playa donde nacieron.
• Las aves: son los principales animales migratorios. Numerosas aves de las regiones frías o templadas del hemisferio norte migran en otoño hacia países tropicales. Muchas aves que viven en Europa se van a pasar el invierno a África; las de América del Norte se dirigen a América Central y a América del Sur. Esto sucede, principalmente, con las aves que se alimentan de insectos, ya que si se quedaran en sus lugares de residencia, no encontrarían nada de comer durante el invierno.
• Los mamíferos: el fenómeno de la migración es menos frecuente entre los mamíferos, aunque algunas especies sí realizan grandes viajes. El caribú, que vive en América del Norte, pasa el verano en el Ártico, emigrando luego hacia el sur para pasar el invierno en los bosques. En África, los ñúes y las cebras, dispersos durante la estación de las lluvias, se desplazan cuando llega la estación seca, formando grandes rebaños en busca de nuevos pastos.

¿CÓMO SE ORIENTAN LOS ANIMALES MIGRATORIOS?

Las migraciones se efectúan habitualmente en grupo y siguiendo generalmente las mismas rutas. No se sabe exactamente cómo los animales encuentran su camino de un año para otro, consiguiendo llegar exactamente, una y otra vez, al mismo lugar. Se cree que los animales se pueden orientar:

por el Sol;
por la posición de las estrellas o de la Luna;
por el campo magnético de la Tierra;
o guiándose por el olor, por la vista o por el oído.

Por ejemplo, se piensa que los ñúes, las gacelas o las cebras se orientan por el ruido de las tormentas; las regiones en las que llueve son también aquellas que tienen grandes cantidades de hierba, que es precisamente lo que buscan estos herbívoros.

Muchos animales utilizan, probablemente, varios de estos medios de orientación. Por ejemplo, experimentos con palomas viajeras han puesto de manifiesto que ellas se orientan sobre todo gracias a la vista, apoyándose en diferentes referencias (el Sol, la Luna y las estrellas) y en variaciones del campo magnético terrestre. En cambio, cuando vuelven a su nido, parece que utilizan, principalmente, el olor. Los salmones usan el sentido del gusto y del olfato para localizaren los  ríos en que nacieron