Las algas

¿Has visto alguna vez algas en la playa? ¿De qué color eran? Las algas son organismos capaces de realizar la fotosíntesis. Viven en ambientes acuáticos o muy húmedos. Aunque la mayoría de las algas son unicelulares y microscópicas, muchas son visibles, como las algas marinas.

¿CÓMO SON LAS ALGAS?

Hay muchos tipos de algas; sin embargo, todas son organismos autótrofos. ¿Sabes lo que esto significa? Quiere decir que las algas son capaces de fabricar su propia comida, mediante un proceso denominado fotosíntesis. Para ello, solo necesitan la energía del Sol, agua, un gas llamado dióxido de carbono y sales minerales.

Casi todas las algas son acuáticas. Las que viven en lagos y océanos son un alimento importante para muchos animales. Sin embargo, otras algas viven en el suelo, y algunas se desarrollan en la corteza de los árboles, si encuentran las condiciones adecuadas de humedad.

Hay algas de distintos tamaños. Algunas, como las diatomeas, son unicelulares, es decir, están formadas por una sola célula. Otras algas unicelulares viven juntas formando una colonia. Las algas marinas, las que puedes encontrar en las playas, están formadas por varias células; son organismos pluricelulares.

Las algas pueden presentar distintos colores, según el pigmento que contengan. El pigmento es una sustancia que produce color. Las algas pueden ser verdes, rojas, amarillas, pardas o naranjas.

DIATOMEAS

Las diatomeas son algas unicelulares. La célula tiene una pared formada principalmente por sílice. Las diatomeas pueden flotar en la superficie de los océanos y de los lagos, formando parte del plancton. Otras pueden fijarse a las rocas u otras superficies, en aguas poco profundas. Las diatomeas constituyen el alimento de muchos animales acuáticos.

Cuando las diatomeas mueren, sus paredes celulares caen al fondo de los lagos y del océano. Con el paso del tiempo, forman capas de un material llamado tierra de diatomeas.

ALGAS VERDES

Las algas verdes presentan un pigmento llamado clorofila, que es el mismo que se encuentra en las plantas superiores. La clorofila proporciona a las algas su color verde.

Hay muchos tipos de algas verdes. La mayoría están formadas por una sola célula; algunas forman colonias, y unas pocas son pluricelulares. Las algas verdes marinas que has visto en las playas son pluricelulares. Son fáciles de ver en las rocas costeras cuando baja la marea. Casi todas las algas verdes viven en el agua, tanto en las aguas dulces como en los océanos. Unas pocas se localizan también en el suelo húmedo, adheridas a las plantas terrestres. Se reproducen sexual y asexualmente.

ALGAS ROJAS

Las algas rojas suelen presentar un color rojizo. Casi todas son pluricelulares y viven en el mar, aunque hay especies de agua dulce. Tienen formas muy diversas. Se reproducen sexual y asexualmente. Algunas algas rojas tienen importancia económica. El agar, por ejemplo, es un producto que se extrae de algunas algas rojas y se utiliza en los laboratorios como medio de cultivo de hongos y bacterias, así como en las industrias farmacéuticas y de alimentación. El carraguín se obtiene de otra alga roja, y se utiliza como gelatina y en la fabricación de helados.

ALGAS PARDAS

Son algas de color pardo, aunque también tienen pigmentos verdes, amarillos y naranjas. Casi todas viven en el mar. Son pluricelulares; no presentan formas unicelulares. Son las algas de mayor tamaño conocido. La laminaria gigante es un alga parda ¡que puede alcanzar 100 metros de longitud! Las algas pardas tienen estructuras parecidas a las raíces, los tallos y las hojas de las plantas. Algunas especies constituyen un alimento importante, especialmente, en la cocina japonesa. El alginato es una sustancia que se extrae de estas algas y que se utiliza como espesante en la alimentación.