lunes, 24 de octubre de 2011

LOS SATÉLITES

Aparte de la Luna, que es el único satélite de la Tierra, ¿conoces el nombre de algún otro satélite? La mayoría de ellos tienen nombres de personajes mitológicos o clásicos, como Europa, Ganimedes, Calisto, Miranda... Pero, ¿sabrías explicar qué es un satélite? ¿Tienes idea del número de satélites que se conocen?
¿QUÉ SON LOS SATÉLITES?
Los satélites son cuerpos celestes que giran alrededor de los planetas. Muchos de los satélites conocidos hasta ahora en nuestro Sistema Solar fueron descubiertos al observarlos con telescopios desde la Tierra, pero otros solo han podido ser descubiertos mediante las observaciones con telescopios y sondas espaciales.
¿CUÁNTOS SATÉLITES TIENE CADA PLANETA DEL SISTEMA SOLAR?
De los nueve planetas del Sistema Solar, solamente los dos más interiores, Mercurio y Venus, no tienen satélites. Veamos los satélites de los demás planetas.
La Tierra tiene solo uno, la Luna, que es bastante grande, pues equivale a un cuarto del tamaño de nuestro planeta.
Marte tiene dos, Fobos y Deimos, descubiertos en 1877. Tienen forma irregular y sus superficies son oscuras, como la de los asteroides. Posiblemente sean asteroides capturados por Marte hace millones de años.
Júpiter tiene 63 lunas o satélites (que se conozcan). Las cuatro mayores fueron descubiertas por Galileo que, con su rudimentario telescopio, las siguió durante cuatro meses y llegó a afirmar que eran como un “Sistema Solar” en miniatura. Galileo las llamó 'Planetas Medicianos', en honor de la familia Medici, y se refirió a ellas mediante los números I, II, III y IV. Posteriormente, a mediados del siglo XIX, se les puso nombre propio, ya que según se iban descubriendo más satélites se hacía cada vez más confuso el nombrarlos con números.
Los nombres de estos cuatro satélites son Ío, Europa, Ganimedes y Calisto:
  • Ío está lleno de volcanes activos, que arrojan azufre a 200 km de altura y lava que fluye por su superficie.
  • Europa está cubierta por una capa de hielo de 100 km de espesor, que refleja la luz del Sol que le llega. Es el satélite más brillante de los cuatro.
  • Ganimedes también está cubierto por una capa de hielo. En su superficie se aprecia el impacto de un enorme asteroide.
  • Calisto es el más oscuro. Está lleno de cráteres y es parecido a nuestra Luna.

Saturno tiene 33 satélites conocidos. Titán, el mayor de ellos, es incluso más grande que el planeta Mercurio. Este satélite se parece a la Tierra en que presenta lluvias, nieve, ríos y océanos, pero en vez de fluir agua, lo que fluye es gas metano. Otro satélite de Saturno es Mimas, que está repleto de cráteres y al que se conoce como Estrella de la Muerte.
Urano tiene 25 satélites, 5 más grandes y el resto pequeños. De los grandes, el más curioso es Miranda, cuya superficie es absolutamente irregular. Se cree que un gran meteorito impactó contra el satélite, partiéndolo en dos mitades, que después se volvieron a unir.
Neptuno tiene 13 satélites, el más grande de los cuales se llama Tritón. La superficie de esta luna es lisa y brillante. En algunas imágenes tomadas por la sonda espacial Voyager 2 se aprecian géiseres, lanzando gas (nitrógeno) y partículas de polvo oscuro, a muchos kilómetros de altura.
Plutón tiene un único satélite, Caronte, que es la luna de mayor tamaño en comparación con su planeta de todo el Sistema Solar (seguida por nuestra Luna y la Tierra). Sus tamaños son tan parecidos, que algunos científicos tratan a la pareja Plutón-Caronte como un planeta doble en vez de como un planeta y su luna.
Otra característica única del sistema Plutón-Caronte es que al girar (Plutón sobre sí mismo y Caronte alrededor de Plutón) los dos mantienen la misma cara vuelta hacia el otro. Es como si fueran dos bolas unidas por una barra invisible que giran colgadas de un hilo atado a un punto de la barra, punto que está situado más cerca de la bola mayor, Plutón.

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