¿Crees que los tiburones solo viven
en el mar? La respuesta tal vez te sorprenda, pero en el lago Cocibolca o de
Nicaragua, localizado en Centroamérica, también hay tiburones toro. Estos
remontan los ríos desde el océano y viven con otros animales marinos en este
lago, que se formó al cerrarse por completo una bahía.
¿QUÉ PAÍSES FORMAN CENTROAMÉRICA?
Centroamérica es una inmensa región
situada en América, en una zona que sirve de puente entre
Norteamérica y Sudamérica. Está formada por dos zonas: la
continental y la insular o caribeña. Lee el artículo Antillas de esta
enciclopedia para saber más de la zona caribeña, pues en este artículo solo
vamos a describir la zona continental de Centroamérica.
Los países de Centroamérica
continental son: Belice, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa
Rica y Panamá. Al norte se encuentra México, y al sur,
Colombia. A veces, también se considera la zona sur de México como parte
de Centroamérica (según los geólogos, los estudiosos de las rocas, América
Central empieza en el istmo de Tehuantepec). La zona continental de
Centroamérica ocupa una superficie de unos 500.000 kilómetros cuadrados.
La población estimada asciende a
unos 40 millones de personas (mestizos, blancos, negros, indígenas). El
español es el idioma oficial de todos los países centroamericanos,
excepto Belice, donde el idioma oficial es el inglés. Muchas de las
poblaciones indígenas hablan su propio idioma. La religión cristiana
católica es la predominante.
| País | Población (habitantes) | Superficie (Km²) | Capital |
|---|---|---|---|
| Belice | 266.500 | 22.965 | Belmopan |
| Guatemala | 14.000.000 | 108.889 | Guatemala |
| El Salvador | 6.500.000 | 21.041 | San Salvador |
| Honduras | 6.700.000 | 112.492 | Tegucigalpa |
| Nicaragua | 5.200.000 | 129.494 | Managua |
| Costa Rica | 3.900.000 | 51.060 | San José |
| Panamá | 3.000.000 | 75.517 | Panamá |
UN PAISAJE TROPICAL
Las costas de Centroamérica están
bañadas por el mar Caribe al este y por el océano Pacífico al
oeste. El canal de Panamá comunica ambas masas de agua: es navegable y
¡ahorra unos 13.000 kilómetros a los barcos que transitan desde un océano al
otro! Este canal tiene 84 km de largo y unos 13 m de profundidad; en algunas
zonas alcanza más de 90 m de ancho.
El relieve de Centroamérica es muy
accidentado, con numerosas montañas esparcidas por todo el territorio,
sobre todo, en Guatemala, Honduras y Costa Rica. Hay ¡más de 100
volcanes!, muchos de ellos activos. El volcán Tajumulco
(Guatemala) tiene 4.220 m. Las erupciones volcánicas y los
terremotos son frecuentes porque la región se encuentra en el borde de
una placa tectónica. Como las montañas están más próximas al océano Pacífico,
los ríos que desembocan en el mar Caribe son más largos que los de la
vertiente del Pacífico. Aunque estos son más caudalosos.
El clima de Centroamérica
varía más en relación con la altitud que con la latitud por estar situada entre
el trópico de Cáncer y el ecuador: es cálido donde la altitud es escasa,
templado en terrenos situados a una altitud intermedia (900 y 1.800 m), y frío
en las montañas. Las precipitaciones son más abundantes en la vertiente
caribeña, sobre todo, en la costa de los Mosquitos. Como Centroamérica
está situada en una zona tropical, son frecuentes los huracanes, que
asolan regiones completas con vientos que soplan a más de 200 km/h.
La carretera Panamericana es
la principal vía de transporte por tierra: cruza toda la región, y en su
recorrido forma muchas curvas, subidas, bajadas… ¡Vaya mareo con tanta
montaña!
EL FLORECIENTE TURISMO
Vivas donde vivas, casi seguro que
has comido chocolate alguna vez. ¿Sabes cuál es su origen? El chocolate
procede de la planta del cacao, que crece en países centroamericanos.
Hace unos siglos, el cacao era tan valioso que se utilizaba en los intercambios
comerciales, tal y como hacemos hoy con el dinero.
La agricultura es la principal
actividad económica de Centroamérica. Los cultivos más importantes son el cacao,
las bananas, el azúcar de caña, el café, el caucho y
los cacahuetes.
Como hay grandes extensiones de
bosques en Centroamérica, el aprovechamiento de la madera también es
importante para la economía de la región. Las principales industrias se dedican
a transformar los productos que se obtienen del campo.
Y, desde hace algunos años, el
turismo es también una importante fuente de ingresos en algunas zonas,
como Costa Rica y el litoral del mar Caribe. Entre sus tesoros destacan las
pirámides precolombinas levantadas por los mayas y los paraísos
naturales: selvas, playas inmensas de arena, manglares costeros... donde
habita una rica fauna tropical: monos, tucanes, serpientes, quetzales, jaguares,
tortugas verdes... ¡Muchos lugares son como un gran parque zoológico!
El Mercado Común Centroamericano
(MCCA), creado en 1960, sirvió para mejorar el comercio regional (entre los
países centroamericanos) y el exterior (se exporta sobre todo a Estados Unidos y
Europa). Su desarrollo se ha visto dificultado por los conflictos armados y las
grandes deudas externas de cada país.
UN POCO DE HISTORIA
La civilización maya fue la más importante de
Centroamérica antes de que los minerales (oro y plata) atrajeran a los
colonizadores españoles.
La historia de la región, como la
de toda América, cambió bruscamente con la llegada de Cristóbal Colón
(1502). Muchos indígenas murieron como consecuencia de las luchas contra los
colonizadores españoles y de las enfermedades que estos trajeron consigo. A
cambio, se introdujeron nuevos artilugios, como la rueda, fundamental para el
transporte por tierra (¿te imaginas un coche sin ruedas?), y se abrieron nuevas
rutas comerciales.
En 1513, Vasco Núñez de
Balboa atravesó el istmo de Panamá y descubrió el océano Pacífico, cuya
existencia era desconocida para los europeos hasta entonces...
Tras la llegada de los españoles,
se crearon dos virreinatos: el de Nueva España, que ocupaba
el territorio al norte de Costa Rica (hasta México), y el de Nueva
Granada, que abarcaba lo que hoy es Panamá y también territorios de
Sudamérica.
En 1823, cuando los criollos
(descendientes de españoles nacidos en territorio americano) decidieron
separarse del gobierno español, se formaron las Provincias Unidas del Centro
de América.
Pocos años después, en 1840, y tras
varios conflictos, llegó la independencia de Guatemala, Honduras, El
Salvador, Nicaragua y Costa Rica. En 1862 Belice se convirtió en colonia
británica, y obtuvo su independencia en 1981. Panamá se independizó de Colombia
en 1903.
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