osos polares

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Oso polar con cachorro
Scott Schliebe/USFWS

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Cambio de clima en las Regiones Polares de la Tierra
Vida marina del Ártico
Departamento del Interior de EE.UU: Noticia de los osos polares (27 de diciembre del 2006)
Hallazgos acerca de los osos polares por USGS (Septiembre 2007)(sólo al Inglés)
Departamento del Interior EEUU: Conferencia de Prensa sobre la Inclusión de los Osos Polares ( Mayo 14, 2008)

Osos Polares en Peligro

"Los osos polares son unos de los principales sobrevivientes de la naturaleza, capaces de vivir y prosperar en uno de los medios ambientes más difíciles del planeta, pero nos preocupa que su medio ambiente se està derritiendo, literalmente", dijo el secretario del Interior de EE.UU, Dirk Kempthorne durante el anuncio de que los osos polares, uno de los mayores carivoros de cuatro patas de la Tierra, pueda ser pronto agregado a la lista de especies en peligro bajo el Acta de Especies en peligro de extinción de los EE.UU.

Mientras deambulan por el hielo marino del Ártico, los osos polares miran por las grietas del hielo para tratar de encontrar focas anilladas, su alimento favorito, en el agua. Casi todo el alimento de los osos polares proviene del mar, incluyendo focas, peces, y hasta ballenas beluga. El hielo marino flotante es un punto ventajoso para que los oso puedan cazar su alimento. Desafortunadamente, la cantidad de hielo flotante de la región Ártica disminuye cada año. El hielo se está derritiendo con el calentamiento de la Tierra. En unas pocas décadas, puede que ya no haya hielo marino en el Océano Ártico durante el verano . Los pedazos dehielo marino se hacen cada vez más pequeños y más distantes entre sí. Los osos deben nadar mayores distancias a través del Océano Ártico, 60 millas o más, para ir de un pedazo de hielo a otro.

Los osos polares tienen adaptaciones que les ayudan a pasar parte de su tiempo en el agua. Su cuerpo es aerodinámico para el nado y tiene una gruesa capa de grasa que los mantiene calientes. También tienen pequeños tejidos entre los dedos de sus patas que les ayudan a nadar. Los osos polares están clasificados como mamíferos marinos aún cuando no viven todo el tiempo en el agua como es el caso de las ballenas, delfines, manatíes y otros mamíferos marinos. Sin embargo, y a pesar de las adaptaciones que lo hacen excelente nadadores, recientemente, y por primera vez, se han encontrado osos polares ahogados. Debido a que los osos deben nadar mayores distancias para llegar de un pedazo de hielo a otro, algunos han llegado a agotarse durante el largo trayecto y se han ahogado.

Los osos polares se están desplazando hacia tierra firme en la costa norte de Alaska debido a que el hielo marino se está derritiendo y ya no conecta con la costa. Esto aleja los osos de su zona preferida de caza, el hielo marino. Con menor cantidad de hielo marino, los osos polares no pueden cazar tan frecuentemente como antes, disponiendo de una menor cantidad de alimento. Se ha reportado que, ocasionalmente, los osos polares comen animales de tierra como reno y almizcles. Pero incluso así, los científicos han encontrado que los osos polares pesan mucho menos de lo que solían pesar, y que los cachorros de osos polares en la costa norte de Alaska tienen poco chance de sobrevivir. En la bahía de Hudson, en Canadá, se ha reportado una disminución de osos de hasta un 22 por ciento.

Durante el 2007, el Sevicio de Peces y Vida Salvaje de EE.UU (en Inglés, US Fish and Wildlife Service) estudiará si los osos polares deben ser añadidos a la lista de especies en peligro de extinción. El 14 de mayo, 2008, los osos polares fueron agregados a la lista. Esta es la primera vez que una especie ha sido agregada bajo el Acta de Especies en peligro de Extinción a causa directa del calentamiento global. El Sevicio de Peces y Vida Salvaje de EE.UU estima que debido al rápido derretimiento del hielo marino, en 45 años los osos polares podrían convertirse en una especie en peligro de extinción.

Para comprender mejor cuán calamitosa es la situación para los osos polares, el Servicio de Peces y Vida Salvaje de los EE.UU. pidió a la Encuesta Geológica de los EE.UU. (USGS) que estudiara cuán rápido se stá derritiendo el habitat de hielo de los osos polares. Según sus informes, para mediados de este siglo el derretimiento del hielo del mar dará lugar a la pérdida de cerca de dos tercios de la población actual de osos polares del mundo.